הכחוליות (שם מדעי: Cyanobacteria, או בתעתוק לעברית: "ציאנובקטריה"; נקראות גם חיידקים כחוליים) הן מערכה של יצורים חסרי גרעין השייכים לעל ממלכת חיידקים אמיתיים. לכחוליות ישנם קווים משותפים עם הקבוצות השונות הקרויות אצות: הם מכילים כלורופיל a שהוא פיגמנט פוטוסינתטי המשותף לכל האצות וחסר בחיידקים מבצעי פוטוסינתזה. בפוטוסינתזה של הכחוליות גם משתחרר חמצן ולא כך הוא בחיידקים מבצעי פוטוסינתזה. האצות הכחוליות הן חלק מהפלנקטון ומשמשות כמזון למגוון יצורי ים. לחיידקים אלו יש תפקיד גדול בשרשרת המזון ובמחזורי המינרלים בטבע. היות שהם מסוגלים לקלוט חמצן וחנקן מן האוויר הם מסוגלים לגדול כמעט בכל סביבה וכן ניתן למצוא אותם בסימביוזה עם פטריה, שיתופיות הקרויה חזזית. ניתן לראות כחוליות בבנינים רבים שיש בהם רטיבות.

מבחינה ביולוגית, מדובר באחת מצורות החיים הקדומות ביותר בכדור הארץ. היא הופיעה לפני 3.6 ביליון שנה, וסיפקה גשר אבולוציוני בין בקטריה לצמחים ירוקים. צורת חיים מימית זו, הצליחה לחדש את עצמה במשך ביליוני שנים והזינה תרבויות רבות לכל אורך ההיסטוריה, באפריקה, במזרח התיכון, ובאמריקה. הכחוליות מופיעות באופן טבעי באגמים עם עושר מינרלי ורמת חומציות בסיסית. אפשר למצוא אגמים כאלה בכל יבשת, בדרך כלל בסמוך להרי געש. הריכוזים הגדולים ביותר שניתן למצוא היום הם באגם טקסוקו במקסיקו, מסביב לאגם צ'ד במרכז אפריקה וגם לאורך השבר הסורי האפריקאי.

ספירולנה מקרוב

תצלום מלמעלה של אגם אטיטלאן בגואטמלה
הירוק באגם ממחיש את פריחת הספירולינה

בריכות מבוקרות לגידול ספירולינא

מייבשים את הספירולינא ברצועות בשמש

גוש מרוכז של ספירולינא